「近藤勇の愛刀って、偽物だったの？」
「もし偽物なら、なぜ激戦を戦い抜けたのだろう？」
このような疑問を、お持ちではないでしょうか？
激動の幕末において、新選組の名を世に知らしめた池田屋事件。近藤勇と共に激戦をくぐり抜けた刀が偽物だったかもしれない話は、歴史ミステリーとして目が離せません。
本記事では、残された手紙や証言をもとに、刀が本物だったのかどうかを整理します。近藤勇が刀に込めた信頼と、当時の武士が求めた理想の刀の姿についても、分かりやすく解説します。
甲冑師から転身した名工の虎徹
虎徹（こてつ）の名で知られる長曽祢興里（ながそねおきさと）は、江戸時代前期に活躍した刀工で、鎧や兜を作る職人でした。
兜を作るための頑丈な鉄を鍛える技術を刀作りに応用したため、彼の作る刀はとにかく折れにくく、凄まじい切れ味を誇りました。
その実戦向きの作風は、美術品としてだけでなく「実際に役立つ道具」を求める武士たちから、絶大な支持を集めていたのです。
この頑丈さこそが、のちに京都で起きる大事件で、近藤勇の命を救うことになります。
池田屋事件で証明された性能
虎徹の名声を決定づけたのが、1864年に起きた池田屋事件です。狭い旅籠（はたご）の中で激しい斬り合いが行われたこの事件で、近藤の刀はその真価を発揮しました。
戦闘後、近藤は故郷の父へ宛てた手紙の中で「下拙（自分）の刀は虎徹ゆえ、無事に御座候」と書いています。
多くの隊士の刀が使い物にならなくなるほどの激戦の中でも、近藤の刀は折れず、曲がることがありませんでした。
この実績により、虎徹は最強の実戦刀として、広く知れ渡るようになったのです。
天才刀工の影が見え隠れする偽物説
これほどの実績を残しながら、なぜ偽物ではないかと言われるのでしょうか。
実は、虎徹は当時から非常に人気が高く、簡単には手に入らない高級品でした。そのため「虎徹を見たら偽物と思え」と言われるほど、多くの偽物が出回っていたのです。
近藤の虎徹については、「幕末の天才刀工・源清麿（みなもとのきよまろ）が作った刀に、虎徹の名前を彫り直したものではないか」といった説が有名です。
清麿は、非常に優れた技術を持つ刀工でした。もし近藤の刀が、清麿の手による精巧な偽物だったとしたら、池田屋での驚異的な切れ味にも納得がいきます。
鑑定書よりも斬った感触を信じた近藤
近藤勇がこの刀をどうやって手に入れたのか、記された記録はありません。偽物だと承知で安く買ったという話や、豪商からお礼に贈られた説など様々です。
ここで注目すべきなのは、近藤自身の言葉です。近藤の刀が本物の虎徹かどうか、当時から疑う声もありました。それでも彼は、手紙の中で「これだけ激しく斬り合ってもびくともしない。これこそが、本物の虎徹に間違いない」と語っています。
近藤は、鑑定書で信じたのではなく、命をかけて斬り合った感触で「これほどの刀は、虎徹以外にありえない」と確信したのです。
たとえ名前が偽りであったとしても、自分の命を守り抜いたその一本は、近藤にとって紛れもない本物だったのでしょう。
まとめ
近藤勇の虎徹が、歴史的に見て本物だったのか偽物だったのか、今となっては確かめる術はありません。
しかし、どれほど名前が立派でも戦いの最中に折れてしまえば、それは近藤にとっての名刀ではありませんでした。自分の命を預けられる強さがあったからこそ、彼はその刀を虎徹だと信じ、最後まで共に戦い抜いたのです。
この刀のエピソードには、近藤の真っ直ぐな生き方が刻まれています。
